佛教在中国有三大语系：汉传佛教、藏传佛教和南传上座部佛教。汉传佛教传入中国的因缘，最著名的说法是汉明帝“夜梦金人”，随后派人西行求法。

在东汉永平三年（公元60年），汉明帝有一天晚上做了一个梦：他看到皇宫的宫殿上面，有一个金色的人，颈项有一圈圆光，很自在地飞来飞去。第二天早上上朝的时候，汉明帝就召集文武百官来共同解释这个梦境。太史官傅毅说：“周昭王（约公元前1027年–前977年）时有记载西方有佛出世，其身长一丈六尺，遍体金色，陛下梦中所见的金人，或许就是佛。”博士王遵也这样认为，并补充说按照记载，佛的教法会在一千年后传到中国。汉明帝听了很欢喜。从此，他夜以继日等待佛法的到来。可是，几年过去了，一点消息也没有。到了永平七年（公元64年），汉明帝就派了蔡愔、秦景、王遵等十八位当时朝廷中有学问的大臣到西域去求法。

求法队伍在西域月氏国，遇到了两位天竺的僧人──摄摩腾和竺法兰。秦景等人恭敬地说明了来意，而后邀请这两位西域法师到中国来。于是，两位尊者用白马驮运佛经、佛像、佛的舍利，于永平十年（公元六67年）抵达洛阳。相传，摄摩腾等人带来的佛像与汉明帝梦中的金人一模一样。汉明帝见后，十分高兴，把两位西域法师安顿在招待外国贵宾的鸿胪寺中，然后下令在城西雍门外建造精舍，作为两位法师居住、译经的场所，由此翻开了中国佛教的历史篇章。为纪念白马驮经有功，精舍取名白马寺。

隋唐时期，汉传佛教进入鼎盛时期，形成了天台宗、净土宗、禅宗等独具特色的中国汉传佛教宗派，并传播到朝鲜、日本、越南等地。过去中国佛教出现过许多派别，主要有八宗：三论宗（又名法性宗）、瑜伽宗（又名法相宗)、天台宗、贤首宗(又名华严宗)、禅宗、净土宗、律宗、密宗(又名真言宗)。其中禅宗和净土宗是中国流传最广的宗派。

佛教传入中国两千年来，不断与中华本土儒道文化融合互补，建立了中国特色的丛林制度与汉传大乘佛法，迅速成为中国三大文化的支柱，成为中国优秀传统文化的核心。